数据库的性能取决于各方面的综合因素，涉及硬件、操作系统及软件（如SQL Server）、用户设计等几个大的方面。其中，硬件方面又包括内存、CPU及磁盘等重要因素，并且这几个因素往往又是互相影响的。例如，当服务器的物理内存不足时，就会产生大量的磁盘I/O，给磁盘带来压力；当内存不足时，一些占用CPU资源较多的对象（例如执行计划）可能就无法被正常缓存在内存当中，需要使用大量的CPU资源来处理这些对象的计算，从而给CPU带来更大的压力。
处在硬件之上的便是操作系统，SQL Server只能运行在Windows环境下，而Windows操作系统不仅有各种不同的版本（包括Windows Server 2000、Windows Server 2003、Windows Server 2008及相关的子版本，诸如SP1、SP2等），还根据CPU不同而区分为32位和64位操作系统。这些版本的差异，会导致SQL Server只支持部分功能，同时性能优化的手段也有所差异。
SQL Server也有诸多不同的版本，包括SQL Server 2000、SQL Server 2005、SQL Server 2008、SQL Server 2008 R2、SQL Server 2012及最新的SQL Server 2014等；从应用范围来分，又可以分为开发版、标准版本企业版数据中心版本等，这些不同的版本在功能和内部实现上都有所差异（详细的差异比较请参考SQL Server联机丛书），这些差异决定了SQL Server支持的最大内存、CPU及数据文件的大小等，对此本章后续会做详细介绍。
影响数据库性能的因素，除了上面列出的因素外，还包括开发人员、DBA等，比如表结构的设计、SQL语句的编码等。据相关数据统计，75%左右的性能问题由人为因素引起，因此，提升SQL编码质量是保证数据库高性能的重要因素。
