19 世纪末，一些由胆大妄为的天才发明家创造和研发的航空技术很快吸引了军方的注意。在第一次世界大战期间，军方就掌握了足够的航空技术，将飞机应用于空中侦察、打击敌军等方面。早期的空战战场充满了视死如归的骑士精神，天空变成了众多王牌飞行员的坟墓。各国部队自然而然萌生了制造不需要飞行员操作的飞机的想法。但是，要达到这个目的必须拥有能够远程指挥、控制飞行的技术。1898 年，塞尔维亚裔美国发明家尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）在一艘被命名为“远程自动控制装置”（Teleautomaton）的船上首次使用了无线远程控制系统。1909 年，美国发明家埃尔默·安布罗斯·斯帕雷（Elmer Ambrose Sperry）成功研发出惯性测量仪的雏形——用于稳定飞机的陀螺仪。万事俱备，自动飞行器首航的一切准备工作已经就绪。

A 伊戈尔·西科斯基（Igor Sikorsky），俄裔美国发明家，著名飞机和直升机设计师，现代直升机技术的奠基人。——译者注

研究无人机最初的目的是轰炸敌军。1918 年10 月，美国发射了首枚飞行炸弹，那是一架翼展长4 米、名为“凯特灵虫”（Kettering Bug）的小型双翼飞机，这种飞机被看成导弹的“简易”始祖，但其飞行距离已有120 公里，可承载85 公斤炸药。

为了确定飞行距离，技师们事先预设好引擎转数，在飞行过程中，引擎达到预定转数后旋即停止运行，机翼翻转，飞机直线下落坠毁。当时，一共生产了45 架“凯特灵虫”，却从没有在实战中应用过，因为参谋部认为这种飞机给己方部队和盟友部队都造成了威胁，其危险不亚于敌军轰炸。

另外，1918 年9 月，法国成功遥控老式轰炸机“瓦赞八代”（Voisin Ⅷ）在封闭路线内飞行100 公里。

由于缺乏精确度，加之存在无线电干扰的危险，大约又等了二十年，飞行炸弹才真正踏入实用阶段。在两次世界大战之间，主流思想主张把无人机做成靶机，用来训练炮兵、防空部队或飞行员——遥控靶机飞行，请其他部队练习射击，的确比让靶机在自己身后追着跑要安全得多。而且，这也是一种回收利用第一次世界大战大量库存飞机的好办法。于是，英国在20 世纪30 年代末把“虎蛾”（Tiger Moth）双翼飞机改造成靶机，将其重新命名为“女王蜂”（Queenbee）。